Note biographique

Né en 1920 à Pékin dans une famille d’intellectuels, ZAO Wou-Ki s’initie très tôt à la calligraphie avant d’étudier la peinture chinoise et occidentale à l’École des Beaux-Arts de Hangzhou. En 1948, il s'installe à Paris et s'immerge dans l'effervescence de Montparnasse, où il se lie d'amitié avec Alberto GIACOMETTI et Sam FRANCIS. Ses premières années françaises sont marquées par une influence de Paul KLEE, mais il s'en détache rapidement pour chercher une voie singulière, au confluent de l'héritage pictural de l'Orient et de l'abstraction lyrique occidentale.

Le milieu des années 1950 marque un tournant décisif vers l'abstraction totale. À partir de 1954, les titres de ses œuvres disparaissent au profit de dates, laissant la place à une peinture de l'énergie et du souffle. Il rejoint la prestigieuse Galerie de France en 1958, devenant l'un des artistes les plus en vue de l'École de Paris. Son style évolue vers de grands formats où les contrastes chromatiques et les jeux de transparence évoquent des paysages intérieurs, des genèses ou des tempêtes cosmiques, réconciliant la profondeur spatiale chinoise avec la matière de la peinture à l'huile.

La carrière de ZAO Wou-Ki est ponctuée de succès institutionnels mondiaux. On retient sa première grande rétrospective itinérante en 1968, qui voyage de Lucerne à Essen, ainsi que son exposition majeure aux Galeries nationales du Grand Palais en 1981, une consécration rare pour un artiste de son vivant. En 1985, il retourne en Chine pour enseigner à son ancienne école de Hangzhou, transmettant sa vision moderne à une nouvelle génération d'artistes chinois. Sa maîtrise s'étend également à l'encre de Chine, qu'il réinvente dans les années 1970 sous l'impulsion de son ami Henri MICHAUX.

Élu à l'Académie des Beaux-Arts en 2002, il continue de créer des œuvres monumentales, comme les hommages à ses amis disparus ou des triptyques aux dimensions impressionnantes. Des expositions de référence, telles que celle du Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris en 2003 ou la présentation de ses encres au Musée d'Art et d'Histoire de Genève en 2006, ont souligné l'universalité de son œuvre. À sa disparition en 2013, il laisse derrière lui un héritage immense, celui d'un artiste ayant réussi la fusion parfaite entre le vide méditatif de l'Asie et la force expressive de l'Occident.