Note biographique

Benjamin Vautier, universellement connu sous le pseudonyme de BEN, naît à Naples en 1935 avant de s'installer définitivement à Nice en 1949. Personnalité fantasque et théoricien de l'art, il commence sa carrière dans une petite boutique de disques d'occasion qu'il transforme en un lieu de création total. Influencé par le ready-made de Marcel DUCHAMP, il développe dès la fin des années 1950 l'idée que « tout est art » et que l'ego de l'artiste est le moteur principal de toute production esthétique.

Son parcours est indissociable du mouvement Fluxus, qu'il rejoint en 1962 après sa rencontre avec George MACUNIAS à Londres. BEN devient l'un des principaux propagateurs de cet esprit de dérision et de remise en question des institutions artistiques. Il se fait connaître mondialement par ses « écritures » : des aphorismes simples, tracés en lettres blanches cursives sur fond noir, qui interrogent avec humour et cynisme la vérité, l'argent, la gloire ou la définition même de l'art.

La reconnaissance institutionnelle de son travail s'affirme lors de l'exposition phare du Centre Pompidou en 1970, intitulée « Tout et n'importe quoi », puis avec sa participation à la Documenta 5 de Cassel en 1972. En 1995, le Musée d'Art Contemporain (MAC) de Marseille lui consacre une rétrospective majeure, soulignant l'importance de ses installations accumulatives et de ses performances provocatrices. Sa boutique iconique, véritable œuvre d'art habitable, est d'ailleurs aujourd'hui conservée et exposée au Musée national d'Art moderne à Paris.

Artiste engagé et défenseur passionné des minorités linguistiques et de l'ethnisme, BEN a continué d'occuper la scène médiatique et artistique jusqu'à la fin de sa vie. En 2016, le Musée Tinguely de Bâle a présenté une exposition d'envergure explorant ses thématiques de prédilection. Le monde de l'art a déploré sa disparition en juin 2024, date à laquelle il s'est éteint à Nice, laissant derrière lui une œuvre monumentale qui a su démocratiser l'art contemporain par la force des mots et de l'autodérision.