Note biographique

Né en 1913 à Loriol, dans la Drôme, ÉTIENNE-MARTIN est l'un des sculpteurs les plus singuliers du XXe siècle, dont l'œuvre est indissociable de sa mythologie personnelle et de ses souvenirs d'enfance. Formé aux Beaux-Arts de Lyon avant de rejoindre l'Académie Ranson à Paris en 1934, il côtoie des figures comme Roger BISSIÈRE et François STAHLY, intégrant le groupe Témoignage. Marquée par une quête spirituelle et une profonde sensibilité aux matériaux, sa pratique s'est forgée loin des courants académiques, privilégiant une approche organique et symbolique de la forme.

Le cœur de son travail repose sur le concept de la "Demeure", une série magistrale entamée en 1954 qui explore l'espace intérieur comme un refuge psychique et physique. Ces sculptures monumentales, souvent creusées dans le bois ou modelées dans le plâtre avant d'être coulées en bronze, invitent le spectateur à pénétrer l'œuvre pour en ressentir le volume. Parmi ses créations les plus audacieuses figurent également ses "sculptures-vêtements", dont le célèbre Manteau de 1962, fait de tissus et de cordes, qui transforme l'objet d'art en une enveloppe protectrice pour le corps humain.

La reconnaissance institutionnelle de l'artiste atteint un sommet en 1966, lorsqu'il reçoit le Grand Prix international de sculpture à la 33e Biennale de Venise. Ce prix consacre sa capacité à renouveler le langage sculptural en jouant sur l'alternance entre le plein et le vide, ainsi que sur une gestuelle presque totémique. Parallèlement à sa carrière de créateur, il transmet sa vision de l'art monumental en tant que professeur à l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris de 1968 à 1983, marquant ainsi plusieurs générations de sculpteurs.

Après sa disparition en 1995, son héritage continue d'être célébré à travers des expositions de référence. En 1988, une présentation majeure à la chapelle de la Salpêtrière, orchestrée par Harald Szeemann, avait déjà souligné la dimension sacrée de ses œuvres. Plus récemment, le Centre Pompidou lui a consacré une importante rétrospective en 2010, mettant en lumière la modernité intemporelle de ses recherches sur l'habitat et l'organique, tandis que le musée des Beaux-Arts de Lyon continue de faire vivre son fonds d'atelier, témoignant de la densité d'un univers resté hors norme.